Cos'è il "salvavita"? Quel miracoloso congegno che ci hanno fatto credere (ma non è mai stato vero) sarebbe bastato da solo, installato con modica spesa subito a valle del contatore ENEL a resuscitare il nostro vecchio e frusto impianto elettrico, per quanto pieno di cavi penzoloni, prese fatiscenti, senza "terra" e renderlo affidabile e sicuro.
L'interruttore automatico salvavita è un interruttore differenziale a bassa corrente di intervento.
In particolare si è visto che una corrente di 0,03 A (30 milliampere) o inferiore non produce danni permanenti al corpo umano (se vi chiedete come e chi ha ottenuto questi risultati e cioè chi si è permesso di verificare l'effetto del passaggio della corrente su un corpo umano, osservandone gli effetti e ripetendo l'esperimento un numero statisticamente probante di volte... La risposta è: i medici nazisti durante la seconda guerra mondiale).
Pertanto un circuito protetto con un interruttore differenziale salvavita è "sicuro" anche nel caso che qualcuno venga a contatto diretto con un conduttore in tensione (uno solo, se li toccasse contemporaneamente tutti e due il salvavita non servirebbe più).
In realtà l'impianto elettrico può e deve essere realizzato in modo che anche in caso di guasto una persona non possa venire in contatto con parti in tensione.
Questo tipo di protezione prende il nome di "protezione dai contatti indiretti", cioè dalla possibilità che l'involucro metallico di un'apparecchiatura elettrica, a causa del guasto del suo isolante interno, venga in contatto con una parte in tensione e che quindi una persona, toccando questo involucro, possa "prendere la scossa".

Da ciò si capisce come il circuito in caso di guasto si deve chiudere sull’impianto di terra (che deve essere sempre presente) e la corrente di dispersione (quella cioè che dal conduttore attivo passa al conduttore di protezione) deve far intervenire l’interruttore differenziale senza che nessun essere umano debba subire un passaggio di corrente, seppure bassa.  

Per ottenere ciò l’interruttore di protezione deve essere coordinato con la resistenza dell’impianto di terra.

In pratica sarà ( ambienti ordinari) necessaria una protezione differenziale che intervenga in meno di 5 secondi per correnti inferiori ai seguenti valori:  

(occorre però tener presente che valori così alti della resistenza di terra sono spesso inaccettabili, essendo comunque normalmente richiesto un valore inferiore a 20  W)

Si vede quindi che per impianti ben realizzati e con resistenze di terra sufficientemente basse gli stessi interruttori magnetotermici potrebbero già realizzare una buona protezione.

Il limite è la curva di intervento delle protezioni magnetotermiche, spesso troppo lenta per poter utilizzare le stesse anche come protezioni verso i contatti indiretti.
Il valore della corrente di intervento su cui si può fare affidamento per un intervento istantaneo è infatti quello di sgancio "magnetico", che è normalmente dell'ordine di 10 volte In (interruttori con curva caratteristica C)

Negli impianti con propria cabina di trasformazione e distribuzione di tipo TN, dove al posto della resistenza di terra si deve considerare l’impedenza di guasto verso terra che può facilmente avere valori dell’ordine delle frazioni di W, la possibilità di utilizzare la protezione magnetotermica è invece spesso da valutare seriamente.  

Pertanto il salvavita dovrà essere installato a protezione dei circuiti dove non è esclusa la possibilità di contatti diretti (ad esempio le prese a spina).

In pratica

·        Non si può rinunciare alla protezione dai contatti indiretti.

·        E’ bene proteggere con il “salvavita” da 0.03 A solo i circuiti che alimentino prese a spina o elementi le cui parti attive possano venire effettivamente in contatto con il corpo umano.

·        Tranne in casi particolari (e per le prese a spina), la protezione realizzata con differenziali da 0.5 A è più che sufficiente.

·        E’ sempre necessario verificare l’impianto di terra, perché anche se fosse lecito che il valore di terra fosse molto alto, a volte l’impianto non è affatto presente ovvero può non essere correttamente collegato a tutte le utenze.

Anche in piccoli impianti come ad esempio gli appartamenti di civile abitazione, può essere conveniente realizzare l'impianto con più protezioni in cascata.
In questo caso è bene assicurare una certa selettività di intervento degli interruttori, in modo che un guasto su un circuito faccia intervenire solo la protezione di quel circuito specifico e non l'interruttore generale.
La selettività di intervento tra le protezioni differenziali si ottiene solo installando apparecchiature costruite specificamente allo scopo.

In pratica:

·        Occorrerà installare a valle interruttori con sensibilità almeno 10 volte superiore rispetto all’interruttore a monte.

·        L’interruttore a monte dovrà essere del tipo ritardato.